柳子林苦竹寺座落於嘉義縣水上鄉八掌溪北畔,相傳地處鯉魚吉穴。昔時茫茫
荒野無人耕,八掌溪猶如由龍盤繞於前,地靈水秀,神聖之地,何處之有!溯苦竹
寺由來,歷代先民口語相傳:明末鄭成功來台時,有一沙彌爾祥自大陸東渡來台,
為保渡海順利平安,奉請善才、蓮女神像各一尊同行。來台後在此築一草蘆奉祀朝
拜。其間歷經盜匪動亂,庄民祈求神佛保佑,幸未遭受其禍,得以安居樂業。
八掌溪沿岸柳子林、內溪州、崎子頭、番子寮、中庄、鴿溪寮等六個部落庄民
有感神佛顯赫,遂將先民供奉的一尊來自大陸南海普陀山之觀世音菩薩佛像與善才
、蓮女神像共同奉祀於寺內。苦竹寺即肇基於此。根據開山堂西天東土歷代諸祖師
之蓮坐記載,爾祥師排序是首,為第一代開山創寺之祖師,其姓氏來歷不詳。寺名
源由,現已無可考,相傳有二說。一說:佛祖顯化於寺前三尺外圍柳樹幹提詞:柳
樹茂盛一片林,茫茫散野無人耕,苦修金色觀音竹,十多餘年護眾生。當時住僧發
現後,為感念佛祖竹林苦修,受苦受難之精神,取第三句頭尾二字「苦竹」為寺名
。
前述提詞一事記載於未整修前中殿牆上石碑,該石碑重建後已散失。二說:乾
隆年間,為修建寺宇,建材取自福建省。佛祖顯靈,在建材無尾福杉上刻印「柳子
林、苦竹」等字樣。迨寺廟修建完成,住僧遂取寺名為苦竹寺。根據清乾隆丁酉年
,即乾隆四十二年〈公元一七七七年〉重建石碑記載:乾隆庚午秋,及乾隆十五年
〈公元一七五0年〉,佛光普照,佛祖顯靈指示修蓋殿宇。從此簡陋草廬小寺廟,
變成宏偉美觀之廟宇。見諸碑文記載:「佛殿秀瓦彫楹,宛若西天之故府瑤台金闕
,居然南海之行宮,誠諸邑西南之一大寺觀也」。可見當時苦竹寺規模之大,巍峨
莊嚴之外觀,可媲美南海普陀山之行宮,已是嘉義西南之一大佛寺。由存寺石碑及
西天東土歷代諸祖師之蓮座記載:「越二十餘載,風雨飄搖、崑靈震動,殿宇有碕
斜傾頹之堪虞。棟梁亦粉白、丹青之減色,前所謂輪奐粲然者,今不復見矣」。遂
於乾隆四十二年,鄉耆黃枝蓮、黃政、黃山海及住僧缽傳等集資重建佛殿。迨至咸
豐壬子年,即咸豐二年〈公元一八五二年〉,殿宇破損,由住僧慈化大師及十方善
信募資重建大殿,聘請大陸國寶級大師—葉王彫製鎮殿佛祖、火獅金爐、香爐、天
官賜福……等交趾陶作品。其後歷經數度改建重修。
及至光復後,民國五十三年初地震,後殿有傾圮之虞。嗣經善信捐獻廣植福田
,於五十五年後殿完成重建。中殿,前殿因風雨侵蝕簷瓦磚礫剝落,漸形傾頹,也
於六十二年及六十四年陸續完成重建工作。民國六十六年至六十七年東西廂房也相
繼完成重建,始有今日之規模及寺觀。
苦竹寺香火鼎盛,善信近悅遠來,與日俱增。佛祖分靈及全省各地,時有進香
團來寺進香朝拜。佛恩浩瀚,澤庇萬民,四方善信祈求庇佑無數,應驗不餘。自古
以來,亦有大小佛祖顯靈聖蹟傳聞,不勝枚舉,常為十方善信津津樂道,流傳千古
。先民對於古文物不知珍惜,疏於保存,許多古物因而流失或毀棄,殊為可惜。寺
中現存較具歷史價值者,有乾隆時代石獅一對,龍柱一對,石碑、及咸豐二年葉王
手著火獅金爐、香爐、鎮殿佛祖等交趾陶。民國五十至六十年代間改建時,將石獅
、龍柱、石碑、火獅金爐置於寺內露天迴廊中。改建挖地基時,在大殿地下約九尺
處挖出一尊底座刻有「康熙壬子年」,及康熙十一年(公元一六七二年)的虎爺神
像。
苦竹寺考自康熙壬子年至今已有三百二十餘年的悠久歷史。該出土虎爺神像,
已被視為鎮寺之寶。柳子林苦竹寺為六庄民眾共同信仰中心,平素配合政府推行精
神文化建設。教化民眾學習佛祖慈悲為懷、普渡眾生之精神。提升精神生活品質,
導正社會風氣,淨化社會民心。推動或贊助慈善公益活動,每年春節前致贈低收入
戶冬令慰問金。提供場所設置有益或方便民眾之設施。並保存有多樣歷史價值之古
文物,業經嘉義縣政府立碑指定為宗教古蹟聖地,是休閒遊憩之佳處。
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